Согласно данным ВОЗ (Всемирной Организации Здравоохранения), около одной трети взрослого мужского населения мира курят табак. Табакокурение было привезено в Испанию Колумбом после открытия Америки и затем распространилось в Европу и остальной мир через торговлю.

Табачный дым содержит психоактивные вещества — алкалоид никотин, который является аддиктивным стимулятором, а также вызывают слабую эйфорию. Эффекты воздействия никотина включают временное снятие чувства беспокойства, раздражительности, неспособности сосредоточиться, которые возникают при отказе от его употребления даже на короткий период времени после периода систематического и регулярного употребления. При этом никотин не снимает чувства тревоги, раздражительности у людей, не употреблявших его ранее, то есть у некурящих.

Медицинские исследования указывают на явную связь табакокурения с такими заболеваниями, как рак и эмфизема лёгких, заболеваний сердечной системы, а также других проблем со здоровьем. По данным ВОЗ, за весь XX век табакокурение явилось причиной преждевременной смерти 100 миллионов человек по всему миру и вXXI веке их число возрастёт до миллиарда.

Никотин является холиномиметическим агентом, то есть он увеличивает активность ацетилхолина в ЦНС. В недавно проведённых исследованиях было показано, что никотин также увеличивает уровень дофамина в головном мозге, что может являться фактором получения удовольствия от курения.

Никотин является одним из веществ с сильным аддиктивным потенциалом. При курении бо́льшая часть никотина пиролизуется, но даже оставшейся небольшой дозы достаточно для вызывания соматических и психологических эффектов, в том числе и для формирования химической зависимости. Исследования, проведённые Хеннингфилдом и Беновитцем, показали, что никотин в бо́льшей степени вызывает физическую зависимость, чем кофеин и марихуана, но в меньшей, чем алкоголь,кокаин и героин. Перрин в своём исследовании сделал вывод, что никотин больше, чем какие бы то ни было другие вещества, обладает способностью вызывать психологическую зависимость (даже считая алкоголь, сильнейший агент общесоматического действия, который может вызывать тяжёлые формы психических расстройств в результате отмены).

Табачный дым повреждает дыхательный эпителий, обусловливая утренний кашель курильщика, бронхиты и ХОБЛ, эмфиземулёгкихи рак легких.

Риск развития бронхитов и эмфиземы легких у курильщиков повышается в 10 раз. Среди мужчин рак лёгких превалирует в смертности от новообразований, что обусловлено большой долей курильщиков-мужчин в населении практически всех стран.  Показатели смертности от ХОБЛ среди курильщиков максимальны, у них быстрее развивается обструкция дыхательных путей и одышка.

Курение — один из ведущих факторов риска развития сердечно-сосудистых заболеваний.

Курение тормозит продукцию слюны, которая является главной буферной жидкостью организма, противостоящей кислоте желудочного сока. Курение также может стимулировать секрецию соляной кислоты париетальными клетками желудка и расслабление мышц нижнего пищеводного сфинктера, способствуя, таким образом, возникновению гастроэзофагеальных рефлюксов и гастроэзофагеальной рефлюксной болезни Курение является фактором, способствующим возникновению гастрита. Курение увеличивает вероятность развития функциональной диспепсии в 2 раза. Курение также увеличивает вероятность и других видов злокачественных опухолей. В их число входят злокачественные опухоли полости рта, пищевода, гортани, поджелудочной железы, желудка, толстой кишки, почки, мочевого пузыря, печени, простаты.

Пасcивное курение — вдыхание окружающего воздуха с содержащимися в нём продуктами курения табака другими людьми, как правило, в закрытом помещении. Научные исследования показывают, что пассивное курение повышает риск развития заболеваний, наступления инвалидности и смерти человека.

Вред пассивного курения является ключевым доводом внедрения политики ограничения курения и табачной продукции. С начала 1970-х гг. табачная промышленность была озабочена дискуссией о вреде пассивного курения, рассматривая её как серьёзную угрозу своим коммерческим интересам, так как вред «невинным курильщикам поневоле» рассматривался как основание для введения более строгого ограничения табака. Несмотря на то, что сведения о вреде пассивного курения появились довольно рано, табачная промышленность согласованно пыталась посеять сомнение с целью предотвратить ограничение своей продукции. В настоящее время существует согласие в научном сообществе относительно вреда пассивного курения, и его вред является ключевым доводом для введения запретов курения на рабочих местах, в закрытых помещениях, включая рестораны, бары, ночные клубы, лестничные марши и площадки.

К негативным последствиям курения относятся жёлтые зубы, неприятный запах изо рта, неприятный запах от волос. Помимо запаха изо рта и волос, пот взрослых мужчин-курильщиков имеет выраженный неприятный запах, который исчезает через некоторое время после отказа от курения. Это связывают, в основном, с изменением бактериальной микрофлоры, которое обусловлено сосудосуживающим эффектом, который ухудшая циркуляцию крови, способствует деформации микрофлоры.

Основанием для борьбы с курением является нарушение неотъемлемых прав некурящих людей на обладание наивысшим достижимым уровнем здоровья. Данное право признаётся Конституцией России (статьи 1.7.2, 2.41, 2.42, 2.55.3), статьёй 12 Международного пакта об экономических, социальных и культурных правах ООН, Конвенцией по правам ребёнка ООН, преамбулой Устава Всемирной организации здравоохранения.